正月二日は仕事始めの日とされ、農家はこの日を作り初めとか木伐り初めといい、田畑や山の神を祀ったりしました。また商家ではこの日に賑やかに初荷を出しました。
書き初めもこのしきたりに習ったもので、新年の抱負や縁起のよい言葉を正月二日に初めて書きます。また、文字を書くだけでなく絵を描くことも書初めと言います。
書き初めは、宮中と一部の文人の行事でしたが、江戸時代の寺子屋教育の普及と明治以降に学校で習字が必修とされてから一般に広まりました。昭和のはじめころまでは、神棚や、学問の神様といわれる菅原道真の画像の前で「寿」や「福」などの、めでたい文字や漢詩を書いて、年神棚へ納めたり、その年の恵方の方角にはったりしていたようです。
また、どんど焼きで書き初めを焼いた時に紙が高く燃え上がるほど字が上達すると言われています。
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