香典返しは一般的に忌明け時に行います。仏式ではふつう四十九日ですが、神式では三十日祭、あるいは五十日祭を忌明けとします。
キリスト教では忌明けという概念はありませんが、日本では1ヶ月の召天祭に埋葬をすませた際、故人を記念する品を贈る場合が多いようです。
香典返しをする場合、香典の半返しが目安となりますが、ふつういただいた香典の3分の1から半額くらいの品を選んでお返しします。一家の働き手が亡くなった場合は、香典の3分の1程度でよいとされています。また、、高額の香典を頂いた人には、忌明けに別の品を贈るようにします。
香典の全額あるいはその一部を社会福祉施設などに寄付することも多くなっていますが、そのような場合、忌明けの挨拶状にその旨を記し、感謝の気持ちを伝えます。
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